9月25日，美国国防部合同公告里多了一笔看似不起眼的订单：约1660万美元，用于维持美国核武器库存在线。这里的“在线”不是连WiFi，而是让核弹头保持安全、可靠，随时能交给部队使用。对普通人来说，核弹像是离生活很远的东西，但五角大楼显然不这么看。它要确保库存不是摆设，而是真正能用的威慑工具。
核弹不是造出来就一劳永逸。弹头里有钚芯、高能炸药、电子雷管、引信、安全保险装置、氚气瓶、电缆和密封件。钚会老化，氚会衰变，半衰期约12.3年，炸药和电子件也会随时间性能下降。若不定期检查、换件、翻新，核弹可能失效。美国能源部下属国家核安全管理局负责库存管理，洛斯阿拉莫斯、桑迪亚、劳伦斯利弗莫尔等实验室和承包商参与其中。
1660万美元不算大钱。相对于美国核武库全寿命维护每年数百亿美元，这只是其中一笔具体订单。但它关键。合同可能用于某类部件生产、某设施维护、某软件升级或某批弹头检测。合同细节没有全部公开，这符合核项目保密惯例。五角大楼要买的不是新闻头条，而是库存的可靠性。
美国核威慑靠三位一体：陆基民兵III、海基三叉戟II、空基B-2和B-52。任何一环出问题，对手就会重新计算。核弹库存如果掉线，威慑可信度下降，盟友不安，对手可能冒险。所以维护核弹不是浪费钱，是买保险。普通人可以理解：核弹像一辆放了几十年的老车，不能一直停在车库，要定期换油、换电池、检查刹车。只不过这辆车不能试驾，只能靠计算机模拟、部件测试和非核试验来验证。
挑战也很大。供应链萎缩、零件停产、熟练工人退休和人才短缺，都是当前维护核弹时要面对的问题。预算要同时养核弹、造新潜艇、升级导弹和轰炸机。每一笔维护费都要跟国会解释。但方向明确：核弹必须在线。1660万美元，就是让库存继续在线的一小步。
把镜头拉远，五角大楼近期的开销清单里，还有更烧钱的项目。9月18日公开的信息显示，截至9月3日，对伊朗战争已耗资436亿美元，其中炸弹、导弹和其他弹药支出占总费用六成以上。空军已投入66亿美元，用于数十支战斗机和轰炸机中队的作战运维；海军花费22亿美元，在该地区部署20余艘军舰，包含多艘航空母舰；陆军维持区域驻军费用达到16亿美元。超过5万名军人参与了作战行动。
自开战以来，美军已消耗价值281亿美元的弹药，部分关键武器如“爱国者”拦截弹的全球库存被严重消耗，驻亚洲、欧洲司令部的物资也被抽调用于支援作战。一些国会官员指出，国防部的数据几乎肯定低估了实际开销。国防部也承认，这些费用中没有计入战争期间要求追加的15亿美元燃油费用和其他费用。维修或重建在伊朗袭击中损毁的美军设施，例如巴林麦纳麦海军基地的费用，也没有纳入提交国会的文件。国防部暗示，该基地可能被关停、不再重建。
对比之下，1660万美元的核弹维护费只是零头。但核威慑不能停。战争消耗的是库存和弹药，核维护买的是“随时能用”的确定性。对美国来说，核弹必须在线，否则盟友和对手都会重新评估它的底牌。这笔钱花得不大，却直接关系到整个威慑体系能不能继续转。
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